Le Chengdu J-20 est un avion de combat monoplace, biréacteur, tout temps, furtif, de cinquième génération, développé par la société chinoise Chengdu Aerospace Corporation pour l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF).
Selon les analystes militaires, les ambitions de la Chine d’équiper les avions de combat J-20 d’armes de haute technologie, telles que des lasers ou des faisceaux de particules, pourraient être contrariées par la faible puissance de ses moteurs.
Les premiers prototypes du J-20 utilisaient des moteurs russes Saturn 117S – le même moteur que celui utilisé par l’avion de combat furtif Su-57. Mais les ingénieurs chinois ont ensuite opté pour le WS-15, tour en avion de chasse une version nationale du moteur russe. Cependant, ils n’ont pas obtenu les résultats escomptés, car leur moteur ne produisait pas une poussée suffisante pour que l’avion puisse voler aux vitesses prévues. Les ingénieurs chinois ont donc modifié le WS-10C existant, un moteur conçu pour les avions de quatrième génération. Mais ce moteur n’a toujours pas donné de résultats.
En raison des lacunes avioniques causées par les moteurs peu performants, le Chengdu J-20 pourrait être limité dans le choix des futures armes qu’il pourra transporter.
Selon Ridzwan Rahmat, analyste principal de la défense chez l’éditeur militaire Janes, les systèmes d’armes à énergie dirigée nécessitent de grandes quantités d’énergie pour être efficaces, et la poussée limitée des moteurs WS-10 du J-20, initialement conçus pour les générations précédentes de chasseurs, pourrait constituer une contrainte majeure.
« Des questions subsistent quant à savoir si la Chine a réussi à atteindre la poussée requise sur le J-20 avec les charges utiles actuelles avec les moteurs WS-10 produits localement », a déclaré Rahmat.
« En tant que tel, le chargement de l’avion avec davantage de charges utiles, telles que des systèmes d’alimentation pour le DEW, aura un effet sur le rayon d’action et la manœuvrabilité de l’avion.
« En outre, on ignore comment les systèmes DEW se comporteront dans des environnements à grande vitesse. Lorsqu’un avion se rapproche de la vitesse du son, il produit des ondes de choc et des perturbations du flux aéro-optique qui dégradent la qualité des lasers utilisés dans les systèmes DEW. »
Song Zhongping, un ancien instructeur de l’APL, a déclaré que les armes à énergie dirigée pourraient devenir un élément par défaut pour les futurs avions de chasse chinois, car elles pourraient être utilisées discrètement et pour une durée infinie, mais il a ajouté :
« Le J-20 a besoin de plus de poussée et d’une génération d’énergie stable pour utiliser pleinement les armes à énergie dirigée. »
Alors que l’avion J-20 cherche à rivaliser dans un espace de combat de cinquième génération, ces lacunes au niveau du moteur doivent être résolues car les F-22 Raptor et F-35 Lighting II américains sont de superbes avions et ils livrent actuellement une rude concurrence à leurs homologues chinois.