L’armée américaine est à la pointe de la technologie de l’aviation furtive, mais tous les combats ne requièrent pas un avion de combat rapide et capable de vaincre les radars ; parfois, tout ce qu’il faut pour gagner un combat est un bon vieux Cessna équipé de missiles Hellfire.
Cessna est peut-être le nom le plus connu de l’aviation civile, le Cessna 172 étant largement reconnu comme l’avion le plus performant de l’histoire. Il y a eu plus de Cessna 172 construits que n’importe quel autre avion sur terre, et il y a de fortes chances que, si vous prenez des cours pour obtenir votre licence de pilote, une bonne partie des heures que vous effectuerez seront dans un 172. La conception robuste de l’avion, ses ailes hautes et son groupe motopropulseur fiable, associés à son faible coût et à sa disponibilité, en font un favori des écoles de pilotage qui apprécient sa capacité à voler plusieurs fois par jour avec des pilotes inexpérimentés.
En fait, le Cessna 172 est si convivial qu’un adolescent allemand inexpérimenté a réussi à piloter son Cessna directement à travers les défenses aériennes les plus élaborées du monde à l’époque pour garer son 172 sur la Place Rouge de Moscou. Cette épreuve a conduit au renvoi de nombreux hauts responsables de la défense soviétique et a peut-être contribué à la fin de la guerre froide. Pas mal pour un avion que des pilotes de chasse ont décrit comme une « tondeuse à gazon avec des ailes ».
Mais Rust’s n’était pas le seul Cessna à être impliqué dans les querelles entre nations. Les caractéristiques qui font du Cessna un bon choix pour les pilotes débutants (faible coût, facilité d’utilisation, faible vitesse de décrochage, conception résistante) en font également un excellent choix pour la reconnaissance, la surveillance et même l’appui aérien de combat dans des environnements dépourvus de défenses aériennes redoutables. En fait, la petite sœur du Cessna 172, le Cessna AC-208 équipé de missiles Hellfire, terrorise le ciel du Moyen-Orient depuis des années grâce à une conversion réalisée par Orbital ATK, une filiale de Northrop Grumman.
La conversion du Cessna C-208 en AC-208 Combat Caravan, également connu sous le nom d’Eliminator, ne s’est pas limitée à l’installation de quelques rails sous l’aile. Afin de tirer parti de l’incroyable précision offerte par le missile AGM-114 Hellfire, ATK a équipé le Cessna d’une suite de capteurs de combat et d’un désignateur laser qui peuvent être utilisés pour localiser les cibles à la volée.
Les missiles Hellfire sont incroyablement précis – si précis qu’une version secrète de l’arme a été construite, qui renonce aux explosifs en faveur d’épées rétractables pour cibler les méchants qui utilisent des civils pour les protéger des frappes aériennes plus conventionnelles. Entre les mains d’un opérateur compétent équipé d’un désignateur laser, les missiles Hellfire peuvent être tirés depuis l’AC-208 de Cessna sur des cibles situées à des kilomètres de distance. L’AC-208 peut également transporter des AGM-114K Hellfire « fire-and-forget », peur en avion qui sont guidés par leur propre radar interne et ne nécessitent pas de contrôle continu après le tir.
Si les missiles Hellfire représentent les munitions les plus puissantes que ce Cessna apporte au combat, l’AC-208 dispose d’autres options. Son système d’armes modulaire et reconfigurable permet le montage de deux missiles Hellfire sous chaque aile, pour un total de quatre armes, mais chaque aile peut également porter un pod de fusée qui peut être utilisé pour déployer une variété de roquettes guidées de 70 mm, y compris le système d’arme avancé de précision (APKWS) ou les roquettes tactiques guidées avancées (GATR).
Des panneaux balistiques ont également été ajoutés au cockpit de l’AC-208 afin de protéger le pilote et les opérateurs de capteurs des tirs d’armes légères lors des passages à basse altitude au-dessus d’une zone de combat active. Divers écrans montés dans le cockpit offrent toutes sortes d’informations, depuis les données courantes de contrôle en vol jusqu’aux flux provenant des capteurs électro-optiques/infrarouges (EO/IR) haute définition de l’avion. Jusqu’à six capteurs différents peuvent être montés sur la tourelle MX-15D que l’AC-208 utilise pour trouver ses proies. Chaque avion transporte un équipage de trois personnes : un pilote, un copilote et un opérateur de système de mission qui supervise les capteurs et les systèmes d’armes.
Alors que les systèmes de défense aérienne modernes et avancés peuvent engager des aéronefs à presque n’importe quelle altitude, la plupart des plateformes datées et lancées à l’épaule utilisées dans des endroits comme l’Irak et l’Afghanistan se limitent à cibler des aéronefs à 10 000 pieds ou moins. Le Cessna AC-208 équipé de Hellfire peut voler à plus de deux fois cette altitude, mais au cas où, il est également équipé d’un système d’alerte de missiles et d’un système de contre-mesures défensives AAR-47/ALE-47 de BAE Systems destiné à repousser un missile infrarouge ou guidé par radar à l’aide de fusées éclairantes ou de paillettes.
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